Le North American X-15 était un avion fusée expérimental développé par l'agence américaine de recherche aéronautique et spatiale, la NASA, ainsi que l'US Air Force et la Navy. Il a été conçu dans les années 1950 et utilisé de manière opérationnelle de 1959 à 1968.
Le X-15 était conçu pour effectuer des vols à très haute altitude et à grande vitesse, dans le but de recueillir des données scientifiques sur l'aérodynamique, les performances en vol et le comportement des matériaux à ces conditions extrêmes. Il était alimenté par un moteur-fusée alimenté par carburant liquide, ce qui lui permettait d'atteindre des vitesses supérieures à Mach 6 (environ 7 300 km/h) et d'atteindre des altitudes supérieures à 100 kilomètres.
L'avion avait une apparence unique, avec une forme aérodynamique élancée et des ailes en forme de delta. Il mesurait environ 15 mètres de long et avait une envergure d'environ 6 mètres. Il était piloté par un seul pilote, qui devait être un pilote d'essai expérimenté en raison des conditions périlleuses auxquelles il était exposé lors des vols.
Le X-15 a été lancé depuis un avion porteur, initialement un Boeing B-52 Stratofortress, puis plus tard un avion modifié spécialement conçu pour lui. Une fois en altitude, l'avion fusée était largué et son moteur-fusée était allumé. Il effectuait alors une montée verticale, atteignant rapidement des vitesses supersoniques et des altitudes élevées. Une fois son carburant épuisé, il planait jusqu'à son atterrissage sur une piste d'atterrissage conventionnelle.
Le X-15 a battu de nombreux records en matière de vitesse et d'altitude. Il a atteint une vitesse maximale de Mach 6,7 (environ 8 200 km/h) et une altitude maximale de 107,8 kilomètres, dépassant ainsi la ligne de Kármán, qui marque la limite de l'espace selon la définition de la Fédération aéronautique internationale.
En plus de ses succès en matière de records, le X-15 a également permis de collecter des données précieuses pour la conception des futurs avions spatiaux, notamment le Space Shuttle. Il a contribué à l'avancement de la recherche aérospatiale et a ouvert la voie à de nombreuses avancées technologiques dans le domaine de l'aéronautique.
Au total, trois avions X-15 ont été construits, et un total de 199 vols ont été effectués. Malheureusement, l'un des pilotes d'essai, Michael J. Adams, a trouvé la mort lors d'un vol en 1967, ce qui a marqué la fin des vols du X-15. Les avions eux-mêmes sont maintenant exposés dans plusieurs musées à travers les États-Unis, témoignant de leur importance historique dans le domaine de l'aviation et de l'exploration spatiale.
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